Bagaimana Cacar Membantu Orang Spanyol?

Ketika bangsa Spanyol pertama kali menginjakkan kaki di benua Amerika pada abad ke-16, mereka bukan hanya membawa senjata, kuda, dan teknologi perang yang lebih maju, tetapi juga membawa sesuatu yang jauh lebih mematikan: penyakit menular, terutama cacar. Penyakit ini, yang sebelumnya belum pernah dikenal oleh masyarakat pribumi Amerika, memainkan peran besar dalam keberhasilan penaklukan wilayah tersebut oleh bangsa Spanyol. Artikel ini akan membahas bagaimana cacar secara tidak langsung namun signifikan membantu ekspansi kolonial Spanyol di Dunia Baru.

Cacar dan Peradaban Pribumi

Sebelum kedatangan bangsa Eropa, peradaban di benua Amerika—seperti Aztek, Inka, dan Maya—telah berkembang pesat. Mereka memiliki sistem pertanian, struktur sosial, dan pencapaian budaya yang tinggi. Namun, satu kekurangan besar mereka adalah belum adanya paparan terhadap penyakit-penyakit menular yang lazim di Eropa.

Cacar (smallpox) adalah penyakit virus yang sangat menular dan mematikan. Di Eropa, cacar telah ada selama ratusan tahun dan masyarakatnya sebagian besar telah mengembangkan kekebalan parsial terhadap penyakit ini. Sebaliknya, penduduk asli Amerika belum memiliki imunitas sama sekali, sehingga ketika cacar menyebar, dampaknya sangat destruktif.

Penularan Cacar ke Dunia Baru

Menurut sejarawan Alfred W. Crosby dalam bukunya “The Columbian Exchange”, wabah cacar pertama kali muncul di Karibia sekitar tahun 1518 dan kemudian menyebar ke daratan besar Amerika, termasuk wilayah Meksiko dan Peru. Penyakit ini diyakini dibawa oleh para budak Afrika atau tentara Spanyol yang terinfeksi.

Dalam laporan sejarah lainnya, ahli sejarah Geoffrey Parker mencatat bahwa ketika Hernán Cortés melakukan penaklukan atas Kekaisaran Aztek pada 1519, wabah cacar menyebar dengan cepat di antara suku-suku pribumi, mengakibatkan kematian massal yang mengganggu struktur sosial dan politik mereka.

Dampak Terhadap Kekaisaran Aztek dan Inka

Dalam penaklukan Kekaisaran Aztek oleh Cortés, cacar terbukti menjadi “sekutu tak terlihat”. Ketika pasukan Cortés awalnya dipukul mundur oleh Aztek dalam pertempuran Noche Triste, mereka kemudian kembali dengan pasukan tambahan. Dalam waktu singkat, cacar telah menyebar ke Tenochtitlan dan menewaskan ribuan orang, termasuk Kaisar Cuitláhuac.

Menurut catatan Bernal Díaz del Castillo, seorang penulis kronik dari Spanyol, penduduk asli mati dalam jumlah besar dan tubuh mereka dibiarkan membusuk di jalanan. Ini menyebabkan kehancuran moral dan sosial yang mendalam di kalangan bangsa Aztek.

Begitu pula dengan Kekaisaran Inka. Penaklukan yang dilakukan oleh Francisco Pizarro di Peru juga terbantu oleh mewabahnya cacar yang telah sampai di wilayah itu bahkan sebelum kedatangan orang Spanyol. Wabah ini menewaskan Kaisar Huayna Capac dan menyebabkan perebutan kekuasaan internal yang melemahkan Inka secara signifikan.

Cacar Sebagai Alat Kolonialisme

Para sejarawan menganggap wabah penyakit sebagai bentuk kolonialisme biologis. Jared Diamond dalam bukunya “Guns, Germs, and Steel” menulis bahwa kuman seperti cacar memiliki peran sama pentingnya dengan senjata dalam menaklukkan benua Amerika. Tanpa pertumpahan darah, cacar menghancurkan populasi lokal, mempermudah penaklukan, dan mengurangi kebutuhan akan konfrontasi militer.

Sebagian besar kematian akibat kolonialisasi tidak berasal dari peperangan langsung, tetapi dari penyakit yang dibawa oleh bangsa Eropa. Menurut estimasi sejarah, antara 50% hingga 90% populasi asli Amerika tewas dalam satu abad setelah kontak pertama dengan bangsa Eropa, dan cacar adalah salah satu penyebab utamanya.

Strategi Tidak Disengaja atau Taktik Sengaja?

Terdapat perdebatan di kalangan sejarawan apakah penggunaan penyakit seperti cacar dilakukan secara sengaja atau tidak. Dalam konteks Spanyol awal di abad ke-16, tampaknya penularan cacar lebih merupakan konsekuensi tak disengaja daripada strategi yang direncanakan.

Namun, ada catatan sejarah yang lebih kemudian—terutama dari penjajahan Inggris di Amerika Utara—yang menyebutkan praktik distribusi selimut yang terkontaminasi penyakit kepada penduduk asli. Meskipun praktik semacam itu tidak terdokumentasi secara jelas dalam konteks penaklukan Spanyol, dampaknya tetap sama: kehancuran komunitas pribumi.

Kutipan dari Sumber Terpercaya

“Tidak ada senjata Eropa yang lebih mematikan bagi bangsa pribumi Amerika selain cacar. Penyakit ini tidak hanya memusnahkan populasi, tetapi juga menghancurkan struktur sosial mereka.” — Dr. Suzanne Austin Alchon, ahli epidemiologi sejarah, University of New Mexico

“Wabah cacar mempermudah penaklukan benua Amerika, bukan karena niat, tetapi karena ketidaktahuan dan ketidaksengajaan membawa patogen yang belum dikenal di Dunia Baru.” — Prof. Charles Mann, penulis buku sejarah “1491: New Revelations of the Americas Before Columbus”

Konsekuensi Jangka Panjang

Setelah penaklukan selesai, Spanyol membangun koloni yang luas dan mengendalikan sebagian besar Amerika Tengah dan Selatan. Pengurangan drastis populasi lokal akibat cacar dan penyakit lainnya menyebabkan kekurangan tenaga kerja, yang pada akhirnya mendorong perdagangan budak Afrika untuk menggantikan buruh pribumi.

Cacar juga memiliki dampak budaya yang dalam. Banyak mitos lokal mengaitkan kedatangan orang Eropa dengan kehancuran dan kematian, mengubah pandangan terhadap dunia spiritual dan kepercayaan lama.

Penutup

Cacar, yang pada awalnya tidak tampak sebagai alat penaklukan, ternyata menjadi salah satu faktor utama keberhasilan bangsa Spanyol dalam menaklukkan peradaban besar seperti Aztek dan Inka. Wabah ini menyoroti bagaimana faktor biologis, yang sering diabaikan dalam narasi sejarah militer, memainkan peran besar dalam menentukan nasib bangsa-bangsa.

Sejarah penaklukan Amerika oleh Spanyol tidak dapat dilepaskan dari peran penyakit seperti cacar. Dalam konteks ini, cacar bukan hanya penyakit, tetapi juga instrumen dominasi yang mengubah arah sejarah dunia.